Rachel est considérée comme la troisième des matriarches du peuple d’Israël. En hébreu Rachel signifie « brebis », un symbole de pureté et Léa « celle qui est lasse ». En se rendant chez son oncle Laban, Jacob fait la connaissance de Rachel la bergère près d’un puits. Jacob tombe amoureux de Rachel et dit à son père Laban : « Je te servirai sept ans pour Rachel, ta plus jeune fille » (Genèse 29 : 18). Pour épouser Rachel, Jacob travaille sept années qui « furent à ses yeux comme quelques jours, tant il l’aimait » (Genèse 29 : 20). Le soir des noces, « après le festin », Laban substitue sa fille aînée Léa car « ce n’est pas l’usage dans notre pays de marier la cadette avant l’aînée » (Genèse 29 : 26). Jacob, abusé, doit alors travailler sept années supplémentaires pour pouvoir épouser Rachel, décrite dans la Bible comme « belle de taille et belle de visage » (Genèse 29 : 17) alors que Léa est dépeinte comme ayant « les yeux faibles » (Genèse 29 : 17). Léa est une femme dédaignée par son époux, mais féconde. Rachel, qui semble stérile, a recours aux mandragores comme drogue de fertilité. En échange des mandragores appartenant à Léa la délaissée, Rachel lui promet que Jacob « reposera une nuit avec elle » (Genèse 30 : 15 et 16). Jacob ayant été trompé à plusieurs reprises par Laban, se retrouve par la suite en conflit avec son beau-père. Après que Dieu s’est adressé à Jacob : « Retourne au pays de tes pères, dans ton lieu natal ; je serai avec toi » (Genèse 31 : 3), Rachel et Léa se rangent du côté de leur mari et acceptent de partir à l’insu de Laban. Avant de s’enfuir, Rachel dérobe les « pénates » (idoles domestiques) de son père. Lorsque Laban les rattrape pour les récupérer : « …pourquoi as-tu dérobé mes dieux ? » (Genèse 31 : 30), Jacob ignorant l’acte de Rachel, lui répond : « Quant à celui que tu trouverais en possession de tes dieux, qu’il cesse de vivre !… vérifie toi-même ce qui est par devers moi et reprends ton bien » (Genèse 31 : 32). Rachel se soustrait à la fouille minutieuse de Laban en s’asseyant sur la selle du chameau et dit à son père : « Ne sois pas offensé, mon seigneur, si je ne puis me lever devant toi à cause de l’incommodité habituelle des femmes » (Genèse 31 : 35). Laban ne trouve pas ses idoles. Il se réconcilie avec Jacob et ses deux filles, puis s’en retourne chez lui. Rachel et Léa sont considérées comme les mères qui ont édifié la Maison d’Israël. Les deux soeurs Rachel et Léa et leurs servantes Bilha et Zilpa donnent une fille et douze fils à Jacob. Selon la tradition, il s’agit des douze tribus d’Israël.
Pentateuque, Genèse.
