C’est en 1967, à quarante ans, que le dessinateur Hugo Pratt, né en 1927 à Rimini (Italie), crée le personnage de Corto Maltese, après une vie mouvementée et cosmopolite, faite de voyages sur plusieurs continents, d’aventures et d’engagements.
Dans une sorte de palimpseste de sa propre existence, il fait parcourir alors à son “double dessiné” les lieux, les lectures, les univers cinématographiques qui l’ont formé, et lui fait revivre les rencontres qui l’ont durablement marqué. Jouant avec les effets de miroir, Hugo Pratt va démontrer, avec la série Corto Maltese, tous ses talents de conteur, son art du récit et du dessin, son sens des contrastes entre le noir et le blanc et sa maîtrise des couleurs dans ses aquarelles, et contribuer ainsi au développement du roman graphique.
Apparu d’abord dans la presse jeunesse, puis dans le magazine À suivre, CortoMaltese devient très vite l’un des personnages les plus emblématiques de la bande dessinée. Gentilhomme de fortune, marin romantique et anarchiste, aventurier au grand cœur, il traverse avec sa silhouette longiligne et nonchalante la première moitié de l’Histoire du XX siècle et parcourt un monde en plein bouleversement, secoué par les guerres et les déséquilibres territoriaux. Tout en portant des valeurs essentielles de liberté et de curiosité, et sans se départir de son ironie, son goût pour le voyage l’entraîne dans de nombreux pays, au gré d’une trentaine de récits qui font de lui un héros intemporel.
Le périple de Corto Maltese va se déployer dans un monde peuplé de références littéraires et historiques, et de rencontres avec des personnalités ayant marqué l’Histoire du XX siècle, ce qui jette un trouble sur l’identité même de ce personnage. A-t-il vécu une existence de papier, ou a-t-il lui aussi réellement existé ? Où se place la frontière entre réel et imaginaire ?
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